২০১৯ সালে কোপা আমেরিকার সেমিফাইনালে ব্রাজিলের কাছে ২-০ গোলে হারের পর থেকে উড়ছিল আর্জেন্টিনা। ৩৬ ম্যাচ ধরে অজেয় থাকার জাতীয় রেকর্ড গড়ে পা রেখেছিল বিশ্বকাপে। কম করে হলেও কাতারে তারা সেমিফাইনাল খেলবে, এমনটাই ভাবা হচ্ছিল। কিন্তু সৌদি আরবের কাছে অপ্রত্যাশিত হার সব হিসাব ওলট-পালট করে দিলো। বিশ্বকাপে টিকে থাকাই এখন শঙ্কার মুখে।

গত মঙ্গলবার লিওনেল মেসির পেনাল্টিতে এগিয়ে যাওয়ার পর তিনবার অফসাইডে গোল বাতিল। আর দ্বিতীয়ার্ধে বদলে যাওয়া আর্জেন্টিনাকে খোলসবন্দি করে ম্যাচ জিতে নেয় সৌদি আরব। ১৯৯০ সালের পর প্রথমবার আলবিসেলেস্তেদের বিশ্বকাপ শুরু হার দিয়ে। গ্রুপ পর্বের শেষ দুটি ম্যাচ তাদের জন্য বাঁচা মরার, যার শুরু হচ্ছে মেক্সিকোর বিপক্ষে। শনিবার বাংলাদেশ সময় দিবাগত রাত ১টায় লুসাইল স্টেডিয়ামে দক্ষিণ ও উত্তর আমেরিকান প্রতিপক্ষ মাঠে নামছে।

মেক্সিকোর মুখোমুখি হওয়ার আগের দিন শুক্রবার ছিল লিজেন্ড ডিয়েগো ম্যারাডোনার দ্বিতীয় মৃত্যুবার্ষিকী। শেষবার আর্জেন্টিনাকে বিশ্বকাপ জেতানো অধিনায়ককে হারানোর দিনটা নিঃসন্দেহে আর্জেন্টাইনদের জন্য শোকের। দলের ফরোয়ার্ড লাউতারো মার্তিনেজ বললেন সেই কথা এবং ম্যারাডোনাকে প্রেরণা হিসেবে নিয়ে শোকের পরের দিন দেশবাসীকে সুখের সাগরে ভাসাতে চাওয়ার প্রত্যয় তার কণ্ঠে।

মার্তিনেজ বললেন, ‘আমরা তাকে হৃদয়ে ধারণ করি। শুধু আর্জেন্টাইনদের জন্য নয়, বিশ্ব ফুটবলে তিনি ছিলেন খুব গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তি। আজ সবার জন্য দুঃখের দিন এবং আশা করি আগামীকাল আমরা সুখ এনে দিতে পারবো।’

‘সি’ গ্রুপে নিজেদের প্রথম ম্যাচের পুনরাবৃত্তি করা যে একদমই চলবে না, তা ভালো করে জানে আর্জেন্টিনা। নকআউটের আশা বাঁচিয়ে রাখতে জয়ের বিকল্প নেই দুইবারের বিশ্ব চ্যাম্পিয়নদের সামনে।

অপ্রত্যাশিত হারে নিজেদের কৌশল থেকে সরে না আসার দৃঢ় প্রত্যয় কোচ লিওনে স্কালোনির কণ্ঠে, ‘এই ধরনের ধাক্কা খাওয়ার পর আপনাকে উঠতে হবে, একসঙ্গে ঘুরে দাঁড়াতে হবে এবং ভাবতে হবে পরের ম্যাচ নিয়ে। অনেক দিন ধরে আমাদের জন্য সবকিছু ঠিক ছিল, আনন্দে ভরা। কিন্তু কঠিন মুহূর্তগুলোতে আমাদের প্রত্যেকের সমর্থন প্রয়োজন। এই দল উঠতে ও ঘুরে দাঁড়াতে প্রস্তুত।’

মেক্সিকোর বিপক্ষে আর্জেন্টিনার অতীত পরিসংখ্যান দারুণ। এল ত্রাইদের সঙ্গে শেষ ১০ বারের দেখায় অপরাজিত তারা। তাই দক্ষিণ আমেরিকানরাই ফেভারিট। মেক্সিকানরা আর্জেন্টিনাকে শেষবার হারিয়েছিল ২০০৪ সালের কোপা আমেরিকায়। উত্তর আমেরিকানদের বিপক্ষে দুইবার বিশ্বকাপের দেখায় দুটিতেই জিতেছিল আর্জেন্টিনা।

তবে মেক্সিকোর প্রেরণা সৌদি আরব। দ্বিতীয়ার্ধে আর্জেন্টিনার দুর্বলতা খুঁজে বের করে যেভাবে জিতেছে অ্যারাবিয়ানরা, সেটার পুনরাবৃত্তির চেষ্টা করছে জেরার্ডো মার্টিনো ও তার দল। পোল্যান্ডের বিপক্ষে গোলশূন্য ড্র করা মেক্সিকোর বিশ্বাস, এবার পরিসংখ্যান পাল্টে দিয়ে আর্জেন্টিনা ও লিওনেল মেসির দলকে বিদায়ের পথ দেখিয়ে দেবে।