সুপার সাব জাফর ইকবাল, নায়ক জাফর ইকবাল- থিম্পুতে শেষ হওয়া সাফ অনূর্ধ্ব-১৮ চ্যাম্পিয়নশিপে এ বিশেষণগুলো বসে গেছে বাংলাদেশের এ ফরোয়ার্ডের নামের পাশে। জোড়া গোল করে ভারতকে হারানোর নায়ক, জোড়া গোল করে শেষ ম্যাচে ভুটানকে হারানোর নায়কও তিনি। টেবিলের মারপ্যাচে বাংলাদেশ শিরোপাবঞ্চিত হলেও জাফর ইকবাল ঠিকই ঘরে ফিরছেন শির উঁচু করে। টুর্নামেন্টের সর্বোচ্চ গোলদাতাও যে তিনি।

চার ম্যাচের একটিতে গোল পাননি জাফর ইকবাল। নেপালের বিপক্ষে ওই একটি ম্যাচটি হেরেছে বাংলাদেশ। শেষ পর্যন্ত সেই নেপালই ভেঙ্গে দিলো বাংলাদেশের স্বপ্ন। নিজেদের মুখোমুখিতে বাংলাদেশকে হারিয়ে লাল-সবুজ জার্সিধারীদের শিরোপা জয়ের পথে প্রথম কাঁটা বিছিয়েছিল নেপাল। শেষ ম্যাচে ভারতকে হারিয়ে হিমালয়ের দেশটিই নিভিয়ে দিলো বাংলাদেশের জ্বলে থাকা আসা।

নেপাল-ভারতের ম্যাচ দেখে হয়তো অনেকেই মাথার চুল ছিঁড়েছেন, হতাশায় পুড়েছেন; কিন্তু জাফর ইকবালের কষ্টটা যে আরো বেশি! এমন একটি টুর্নামেন্ট পার করেও তিনি সতীর্থদের নিয়ে শেষ উচ্ছ্বাসটা করতে পারলেন না। আরো মধুময় হলো না নিজের ক্যারিয়ারে যোগ হওয়া এ অর্জনটা।

এ টুর্নামেন্টে কিছু পুরোনো হিসেব জমা ছিল বাংলাদেশের। এই থিম্পুতে এক বছর আগে বাংলাদেশকে প্রথম হারিয়েছিল ভুটান। আগস্টে নেপালে সে হারের বদলা নিয়েছিল কিশোর ফুটবলাররা ভুটানের জালে দুই ম্যাচে ১১ গোল দিয়ে। মামুনুল-এমিলিদের কিছুটা দায়মুক্ত করেছিলেন ফাহিম-মিরাজ মোল্লারা। এবার করলেন জাফর ইকবালরা। ফুটবলে ভারতের বিপক্ষে বরাবরই খারাপ ফল হয় বাংলাদেশের। কিন্তু এ আসরে দক্ষিণ এশিয়ার পরাশাক্তিকে অবিশ্বাস্য জয় পেয়েছে বাংলাদেশ। সব কিছুই ঠিকঠাক ছিল। শুধু ট্রফিটাই মিললো না।

শেষ ম্যাচে জাফর ইকবালকে একাদশে রাখেননি কোচ মাহবুব হোসেন রক্সি। আগের তিন ম্যাচে তিন গোল করা স্ট্রাইকারকে কেন একাদশের বাইরে রাখা হয়েছিল কোচকে সে প্রশ্ন শুনতে হয়েছে খেলা শেষে। রক্সি বলেছেন তার কৌশলের কথা ‘জানতাম ভুটান আমাদের বিপক্ষে ডিফেন্স জমাট রেখে খেলবে। তাদের রক্ষণে আমাদের জায়গা দিতে চাইবে না। কিন্তু কতক্ষণ? আমি জাফর ইকবাল নামের অস্রটা জমা রেখেছিলাম দ্বিতীয়ার্ধের জন্য। দলে নতুন রক্ত দিতেই বিশ্রামে ছিলেন তিনি। আমার কৌশল সফল। ভুটানকে হারিয়ে আমাদের কাজটা করে রেখেছিলাম। কিন্তু বাকিটাতো আর আমাদের হাতে ছিল না।’