প্রায় দুই দশক ধরে আর্জেন্টিনার রাজনীতিতে ক্রোয়েশিয়া প্রসঙ্গ এসেছে বারবার। না, যুদ্ধ কিংবা কূটনৈতিক অচলাবস্থা জাতীয় কিছুতে নয়। এসেছে আর্জেন্টিনার সাবেক প্রেসিডেন্ট কার্লোস মেনেমের বিরুদ্ধে দুর্নীতির অভিযোগকে কেন্দ্র করে। ১৯৯১-৯৫ সময়ে ক্রোয়েশিয়া যখন যুগোস্লাভিয়া থেকে স্বাধীনতার জন্য আন্দোলন চালিয়ে যাচ্ছিল, জাতিসংঘের অস্ত্র বিক্রির নিষেধাজ্ঞার সে সময়ে ক্রোয়াটদের কাছে গোপনে অস্ত্র বিক্রি করেন মেনেম। এর জের ধরে পরে মেনেমকে গৃহবন্দি, পরিবারসহ তার চিলিতে পালিয়ে যাওয়া, ফিরে এসে সাত বছরের জন্য দণ্ডিত হওয়া, আবার খালাস পাওয়া- এসব মিলিয়ে দেশটির রাজনৈতিক অঙ্গন উত্তপ্ত ছিল বছর দুয়েক আগ পর্যন্তও।

এবার সম্পূর্ণ ভিন্ন এক প্রেক্ষাপটে আরও একবার আর্জেন্টিনার সামনে উপস্থিত ক্রোয়েশিয়া প্রসঙ্গ। তবে ক্রোয়াটরা এবার ঘটনার পার্শ্বচরিত্র নয়, মূল চরিত্র। বলা যায়, আর্জেন্টিনার রাশিয়া বিশ্বকাপে এগোনো, না এগোনোর মাঝখানে দাঁড়িয়ে আছে ক্রোয়েশিয়া। প্রথম ম্যাচে আইসল্যান্ডের সঙ্গে ১-১-এ ড্র করে লিওনেল মেসি বাহিনী এখন এতটাই ব্যাকফুটে যে, ক্রোয়াটদের কাছে হারলেই রাশিয়া ছাড়ার ফ্লাইট ডেট এগিয়ে আসতে পারে! ২০০২ বিশ্বকাপের প্রথম রাউন্ড থেকে বিদায় দুঃস্বপ্নের পুনরাবৃত্তি এড়াতে তাই আর্জেন্টিনার জয় দরকার আজ ভীষণভাবে। ম্যাচটি শুরু হবে বাংলাদেশ সময় রাত ১২টায়।

আর্জেন্টিনার জন্য যে ম্যাচটি এখন প্রায় 'বাঁচা-মরার' হয়ে দাঁড়িয়েছে, সেটিই এখন ক্রোয়েশিয়ার জন্য ভারমুক্ত থাকার। প্রথম ম্যাচে নাইজেরিয়াকে ২-০-তে হারিয়ে শেষ ষোলোর পথে বেশ খানিকটা এগিয়ে গেছে ক্রোয়াটরা। লুকা মডরিচ, ইভান রাকিটিচ, মারিও মানজুকিচসহ ইউরোপের শীর্ষ লীগগুলোতে খেলা অভিজ্ঞদের নিয়ে ক্রোয়েশিয়ার স্কোয়াড বেশ ভারসাম্যপূর্ণ। তবে নামি খেলোয়াড়ের তুলনায় এগিয়ে অবশ্যই আর্জেন্টিনা। মেসি তো আছেনই, সঙ্গে আছেন সার্জিও আগুয়েরো, পাওলো দিবালা, গঞ্জালো হিগুয়েইন, হাভিয়ের মাশ্চেরানো, নিকোলাস ওটামেন্ডিরা। কিন্তু নবাগত আইসল্যান্ডের কাছে ধাক্কা খাওয়ার পর এ দলটিকে নিয়ে প্রত্যাশার পারদ নেমে গেছে বেশ খানিকটা। হাজারের বেশি সম্ভাবনা বিশ্নেষণ করে গ্রেসনোট যে বিশ্বকাপ প্রেডিকশন দিয়েছিল, সেখানে আর্জেন্টিনার গ্রুপ পর্ব উতরানোর সম্ভাবনা বলা হয়েছিল ৮২ শতাংশ। কিন্তু আইসল্যান্ড ম্যাচের পর সেটি এখন ৭৩-এ দাঁড়িয়েছে। আর্জেন্টিনার সেদিন না জেতার পেছনে দৃশ্যমান কারণ ছিল মেসির পেনাল্টি মিস। এর চেয়েও বড় কারণ ছিল, দল হিসেবে ভালো খেলতে না পারার ব্যর্থতা। আইসল্যান্ড ম্যাচে শিষ্যদের পারফরম্যান্সে কোচ সাম্পাওলিও এতটাই অসন্তুষ্ট যে, আজকের ম্যাচে ফরমেশনই বদলে ফেলছেন। দুর্বল রক্ষণের কথা মাথায় রেখে ৪-২-৩-১-এ যেভাবে খেলানো হয়েছিল, সেটির বদলে ক্রোয়াটদের বিপক্ষে সাজানো হচ্ছে ৩-৪-৩। গত ক'দিন এ ফরমেশনে অনুশীলনও হয়েছে। প্রথম ম্যাচের বাজে পারফরম্যান্সের কারণে শুরুর একাদশ থেকে বাদ পড়তে যাচ্ছেন অন্তত তিনজন- অ্যাঞ্জেল ডি মারিয়া, মার্কো রোহো ও লুকাস বিলিয়া। গত ম্যাচে ভালো খেললেও বেঞ্চে থাকার সম্ভাবনা আছে মাক্সিমিলিয়ানো মেজা বা মাশ্চেরানোরও। মাঝমাঠনির্ভর ক্রোয়েশিয়ার বিপক্ষে প্রথম একাদশে জায়গা হওয়ার কথা ক্রিশ্চিয়ান প্যাভন, গ্যাব্রিয়েল মার্কাদো ও মার্কোস অ্যাকুনার।

এমনিতে ক্রোয়েশিয়ার বিপক্ষে আর্জেন্টিনার অতীত সাফল্য বেশ আশাজাগানিয়া। বিশ্বকাপে দুই দল মুখোমুখি হয়েছে চারবার। দু'বার জিতেছে আর্জেন্টিনা, অন্য দুটির একটি হয়েছে ড্র। গ্রুপ পর্ব উতরাতে সে ধারাবাহিকতা আজ ধরে রাখতে হবে দু'বারের বিশ্বচ্যাম্পিয়নদের। পাঁচবারের ব্যালন ডি-অর জয়ী মেসির সামনেও অপেক্ষা করছে কঠিন এক মঞ্চ।